La leyenda de Chuck Berry

El Día del Padre de hace dos años nos enteramos que, horas antes, en la madrugada del 18 de marzo de 2017, nos decía adiós uno de los padres del rock and roll: el gran Chuck Berry. Como era de prever, no fueron pocos los honores que se le rindieron al músico estadounidense, que se fue dejándonos su último regalo en forma de disco póstumo: Chuck. Hoy hubiera cumplido 93 años y hoy recordamos su obra y su figura con algunos momentos que forjaron su leyenda (y también su propia "leyenda negra").

Charles Edward Anderson Berry nació el 18 de octubre de 1926 en Saint Louis (Missouri), siendo el tercero de seis hermanos. Su padre Henry Berry era contratista y diacono de la Iglesia Baptista, mientras que su madre Martha Berry era profesora. Quizá por esto, Chuck estudió en la primera escuela secundaria para afroamericanos del oeste de Mississippi: la Summer High School. Allí también estudió una tal Tina Turner y, curiosamente, Ike Turner, el ex marido de esta última, fue compañero (y rival) del propio Berry como guitarrista en el llamado Chuck Berry Combo; la banda que surgió del Sir John Trio, liderado por el teclista Johnnie Johnson. 



Las primeras cuerdas que tocaron las manos de Chuck Berry fueron las de una vieja guitarra que el pequeño Berry encontró en un granero con una cuerda de menos. El joven Chuck aprendió a tocar gracias al libro "Nick Manoloff's Guitar Book Of Chords".



Recién alcanzada la mayoría de edad, Chuck Berry fue condenado por robo a mano armada en Kansas y estuvo en un reformatorio durante tres años. Los mismos años le cayeron más tarde por llevar a una menor de edad de un estado a otro. Y por si esto fuera poco, Berry también tuvo que enfrentarse a la ley por evasión de impuestos, tenencia de sustancias estupefacientes y por haber grabado presuntamente a mujeres en el baño de su propio restaurante. Eso sí, en 1947, tras salir de la cárcel por primera vez, Chuck conoció a Themetta Suggs, la mujer que le acompañaría durante toda su vida, y con la que poco después tuvo a su primera hija, Ingrid, a quien le siguieron Charles Jr., Aloha y Melody. Estos escándalos empañaron su imagen para siempre. 



El primer contrato discográfico de Chuck Berry llegó por intercesión del gran Muddy Waters, que puso en contacto al músico de Missouri con Leonard Chess para firmar por su sello Chess Records, petándolo ya con su primer single "Maybellene". Esta canción fue Nº 1 en las listas de rhythm and blues y Nº 5 en el Billboard de rock. Así, Chuck Berry se convirtió en el primer negro con un single dentro en lo más alto del Billboard. Gracias a éste y otros éxitos en la década de los cincuenta, los productores de cine apostaron por él y Chuck participó en películas como "Rock, Rock, Rock" de 1956, "Mr. Rock And Roll" de 1957, "Jazz On a Summer's Day" o "Go, Johnny Go!" de 1959. 



Muchos piensan que el famoso "Paso del Pato" fue inventado por Chuck Berry o incluso por Angus Young de AC/DC. Pues bien, el "Duck Walk" fue creado por T-Bone Walker, aunque otros icónicos guitarristas como Pete Townshend de The Who también lo hicieron suyo. También muchas personas piensan que "Johnny B. Goode" es una canción autobiográfica y no están del todo equivocadas, ya que el propio Berry reconoció que lo era, aunque realmente la inspirara su compañero Johnnie Johnson.



En 1986, Chuck Berry formó parte del primer grupo de inducidos al Rock And Roll Hall Of Fame junto a pioneros como Little Richard, Ray Charles, Fats Domino, Buddy Holly o Elvis Presley, entre otros. En el año 2000 se le otorgó a Chuck Berry el Premio Kennedy, que reconoce a grandes artistas por su contribución al mundo de la cultura estadounidense. El Presidente de Estados Unidos en aquel entonces, Bill Clinton, le entregó dicho galardón y pronunció una de las frases más recordadas sobre el artista de St. Louis: "Chuck Berry es uno de los músicos más influyentes del Siglo XX".



Texto: Raúl Carnicero
Foto: Danny Clinch