Pioneros de la primera ola de la British Invasion, The Animals son uno de los grupos más influyentes de la historia del rock y del blues. Temas como “House of the Rising Sun” y “Don't Let Me Be Missunderstood” se han convertido en canciones de culto tremendamente apreciadas a lo largo de la historia. Formados a principios de los '60, su primer disco homónimo, en su versión americana, incluyó su primer -y último- número uno. Aunque su formación original no duró mucho, su música ha pervivido a lo largo de los años.
Su primera alineación contaba con Eric Burdon, Chas Chandler, Alan Price, John Steel y Hilton Valentine. Con experiencia sobre el escenario en otras bandas, The Animals consiguieron, rápidamente, un contrato discográfico que les llevó a grabar su primer single “Baby Let Me Take You Home”, adaptación de la canción tradicional “Baby Let Me Follow You Down” popularizado por Bob Dylan, que alcanzó el número 21 en las listas inglesas.
Sin embargo, su segundo single, “The House of the Rising Sun” sí que acabó llegando al número uno. Contra la creencia popular, el tema tampoco es original de The Animals, si bien es cierto que ellos fueron los responsables de popularizarla y de añadirile su característica introducción de guitarra. La canción original es una balada inglesa popularizada en los Estados Unidos y que fue evolucionando a lo largo de los años, sobre todo con la tradición de la música negra. La primera versión grabada de este tema fue la de Texas Alexander en 1928. Después, en los años '30, aparecieron otra grabaciones del tema, incluida una de Clarence Ashley y Gwin Foster, así como la de una joven llamada Georgia Turner, que fue la primera en cantar una letra parecida a la de The Animals.
Las siguientes versiones fueron las de Nina Simone y Bob Dylan. Aunque se rumoreó que la idea de grabar este tema les llegó a los de Burdon al escuchar un álbum del segundo, esto no es cierto. La versión que iluminó a los ingleses fue la del cantante y guitarrista americano Josh White. Sea como fuere, The Animals fueron la única banda del momento a la que se le ocurrió adaptar este clásico folk a un estilo rockero, haciéndola más popular de lo que nunca antes lo había sido.
Lo que nunca se ha podido determinar es si la Casa del Sol Naciente era una cárcel o un prostíbulo. En cualquier caso, se estima que, si se tratara del segundo caso, se trataría de un local ubicado en Nueva Orleans y que funcionó entre 1864. Si bien en un principio la protagonista de la canción era una chica que había visto su vida arruinada por las actividades de este local (o bien por estar en la cárcel), The Animals cambiaron el personaje a uno masculino y que, en este caso, era adicto al juego, de manera que las radios tuvieran menos reparo en emitirla.
El éxito del tema llevó a la banda a grabar su primer disco homónimo. Este tuvo dos versiones, una inglesa, que no contenía ninguno de sus singles, y otra americana. Tras eso, la banda comenzó a cosechar toda clase de éxitos como “I'm Crying” o “We've Gotta Get Out of This Place”. Al poco tiempo de esto, la formación sufrió su primera baja, el teclista Alan Price. Aunque, en un principio, el músico alegó tener miedo a volar como motivo para dejar la banda, con el tiempo se descubrió que el verdadero motivo fue el dinero. Tras la grabación de su segundo single, la banda fue convencida de nombrar a un solo miembro como el arreglista del tema y Price salió elegido. Aunque el trato original era dividir el dinero que garantizaba este título entre todos, el teclista, según cobró, desarrolló este “miedo a volar”, que le impediría viajar con el conjunto y, por lo tanto seguir con la banda. En resumen, el resto de miembros de The Animals nunca vieron un penique de aquello.
Tras romper con su mánager así como con su discográfica tras la salida del single “It's My Life”, descontentos por sonar demasiado comerciales, The Animals publicaron el disco 'Animalisms', titulado 'Animalization' en Estados Unidos, donde el plástico también sufrió algunos cambios en su lista de canciones. Pese a haberse liberado de las presiones comerciales, la banda implosionó con la salida de John Steel y acabó siendo renombrada como Eric Burdon & The Animals. El último disco publicado como The Animals fue 'Animalism', que contenía varias versiones de temas populares y sólo fue editado en Estados Unidos.
La banda original no volvería a reunirse hasta 1977, con el genial pero ignorado 'Before We Were So Rudely Interrupted' y, de nuevo, en 1983 con 'Ark'. Tras varios conciertos, la banda se volvió a separar. Años después John Steel y Eric Burdon tuvieron una disputa legal por el nombre de The Animals, la cual ganó el primero en 2008 y el segundo en 2013. Por lo tanto, ahora mismo existen dos versiones de la banda, la de Eric Burdon y la de John Steel, llamada Animals & Friends. Sin embargo, con peleas o sin ellas, el legado de la banda original es lo único que pervivirá para siempre.
