Las 10 canciones que debes escuchar para entender a John Lennon (y 8 cosas que no sabías sobre "Imagine")

Escuchar la música de John Lennon es escuchar su pensamiento. Descifrar las letras de John Lennon es descifrar sus amores, temores, anhelos y fantasmas. Descubrir sus canciones es descubrir su vida.

Lennon firmó 175 canciones en su etapa con los Beatles, la inmensa mayoría de ellas compartiendo créditos con Paul McCartney. Posteriormente publicó 72 composiciones propias en sus álbumes en solitario y junto a Yoko Ono.

¿Es posible elegir las 10 canciones más emblemáticas de John Lennon y dejar a todo el mundo satisfecho? ¡Qué va! Lo tenemos asumido; esto es RockFM. Experiencia tenemos en estas cosas. Y como nos gusta el riesgo, allá vamos: del 10 al 1.

10. Strawberry fields forever — 1967

O de cómo una película trajo a Lennon a España en el otoño de 1966 y creó una curiosa conexión Almería-Liverpool.

Aquella película se llamó 'Cómo gané la guerra', la dirigió Richard Lester y era una parodia del cine bélico que ridiculizaba guerras y ejércitos. Como tantos títulos de la época, el rodaje se hizo en Almería. Entonces el desierto almeriense de Tabernas era uno de los platós más solicitados del mundo. Los spaghetti western eran sus principales clientes, pero no faltaban otras películas. Una de ellas fue Cómo gané la guerra en la que nos encontramos a John Lennon en la piel de uno de los soldados a las órdenes del teniente Goodboy (encarnado por Michael Crawford). El trailer de la peli no engaña en cuanto a su contenido.

Pero esto va de música. Y de Lennon. Así que allí estaba, en Almería, alojado durante seis semanas en la finca de Santa Isabel, como hicieron tantos actores del momento. La diferencia entre ellos y John es que aquel no era su mundo. Junto a la finca de Santa Isabel, en el barrio de Villablanca, estaba (y sigue estando) el colegio La Salle Chocillas. El jaleo de los niños, el aburrimiento propio y la nostalgia británica hicieron el resto: Lennon escribió en Almería Strawberry fields forever, una de sus piezas maestras con los Beatles, un viaje a su infancia, en Liverpool. Muy cerca de su casa había un orfanato del Ejército de Salvación llamado Strawberry Field (en singular). El propio John solía ir a jugar allí con sus amigos cuando era un niño. El lugar le traía buenos recuerdos, destellos de la escasa felicidad que vivió de niño.

El orfanato de Strawberry field cerró en 2005, tras 69 años de actividad. En 2019 reabrió convertido en un hito turístico más en las numerosas rutas de la beatlemanía que hay en Liverpool.

9. Lucy in the Sky with Diamonds — 1967

O de cómo una amistad se convirtió en dibujo, el dibujo en canción, y la canción en éxito con una dosis de polémica de por medio.

- Mira, papá
- ¿Qué es ese dibujo? -, preguntó John
- Es Lucy en el cielo con diamantes

Julian tenía apenas 3 años cuando tuvo esta conversación con su padre, John Lennon. Y Lucy O'Donnell tenía la misma edad que Julian. Eran compañeros en el jardín de infancia y a Julian le dio por convertirla en protagonista de su dibujo. Su padre se quedó con la copla y convirtió aquello en uno de los grandes éxitos de los Beatles.

La polémica llegó cuando alguien vio en el tema un canto a la droga, una oda al LSD. "Lucy in the Sky with Diamonds" era un juego de palabras aparentemente absurdo, alucinante (o alucinógeno) y forzado para recoger las tres letras clave: LSD. El propio John lo desmiente en el vídeo que puedes ver más abajo. Y después del desmentido suena la versión del tema a cargo de Hard Day's Night, banda-homenaje norteamericana que lleva desde 1996 rindiendo tributo a los Beatles.

¿Y Lucy? Lucy murió en 2009 a causa del lupus, una enfermedad que ataca al sistema inmunitario. Julian Lennon y ella no habían vuelto a verse desde que eran unos adolescentes. Pero cuando Julian supo que estaba enferma, logró dar con Lucy y retomaron su amistad.

8. A day in the life — 1967

O de cómo los Beatles trabajaron para hacer un álbum conceptual sobre su infancia en Liverpool que finalmente quedó en nada pero dejó joyas como esta.

Buena parte de la inspiración vino de la muerte de Tara Browne, amiga de la banda. Tara murió en accidente de tráfico en 1966. Tenía 21 años. Otra parte de la inspiración llegaba desde la guerra de Vietnam, desde el espíritu pacifista de John y, de nuevo, desde su estancia en Almería para participar en la película 'Cómo gané la Guerra'.

Es otro tesoro del 'Sgt. Peppers Lonely Hearts Club Band'. También comparte con "Lucy in the Sky with Diamonds" el detalle de que la mayor parte de la canción la compone Lennon, pero otra menor hay que atribuírsela a Paul McCartney. Era lo habitual en el mejor tándem de compositores de la historia.

¿Es la mejor canción de los Beatles? Sí, según el ránking de la revista Rolling Stone, por encima de "I Want To Hold Your Hand" y "Strawberry Fields Forever". Cada cual es libre de tener su opinión, faltaría más. Lo que parece indiscutible es que A day in the life es la cumbre del ejercicio psicodélico y progresivo en el que los Beatles se habían embarcado.

Una curiosidad y un mito. La curiosidad: "A Day in the Life" nunca fue lanzada como single. Y el mito... necesita algo más de explicación. Como ejemplo de la complejidad técnica y estructural de la canción, suele decirse que los Beatles jamás la interpretaron en directo. Vale, pues como todo lo que escribieron y publicaron a partir del 29 de agosto de 1966, fecha de su último concierto, ofrecido en San Francisco... Las únicas excepciones son las siete canciones que sonaron en el mítico concierto de la azotea, más de tres años después, el 30 de enero de 1969. Aquella azotea fue la de la compañía Apple Corps, en Londres, donde preparaban y grababan sus nuevas canciones.

Por eso este vídeo tiene un enorme valor. Paul McCartney haciendo en directo "A day in the Life" (no era tan difícil) y, de propina, un poco del "Give Peace a Chance" de John y su propio "Let It Be".

7. Give peace a chance — 1969

O de cómo John y Yoko decidieron convertir su luna de miel en una campaña política a favor de la paz que desembocó en uno de sus himnos más populares.

John Lennon y Yoko Ono se casaron en Gibraltar el 20 de marzo de 1969. Era suelo británico y la ceremonia se ventilaba en cuestión de minutos, como pretendían. Además, habría pocos curiosos alrededor. Dicho y hecho. ¿Y la luna de miel? Con Yoko y John nada era convencional. El primer destino fue Amsterdam. Pasaron una semana en el hotel Hilton de Ámsterdam, Holanda, metidos en una habitación, con las puertas abiertas y posando en la cama de la paz. Ellos en pijama y a su alrededor diferentes proclamas pacifistas.

Visto el éxito decidieron repetir la iniciativa en Estados Unidos para aumentar su repercusión. Pero John tenía en ese momento vetada la entrada al país tras ser sorprendido en 1968 en posesión de cannabis. ¿Qué es lo que más cerca está de Estados Unidos? Fueron a Montreal, Canadá, y montaron otra cama por la paz.

Esta vez el hotel fue el Queen Elizabeth. Pasaron una semana en la habitación 1742. En pijama, en la cama, con las puertas abiertas, recibiendo a la prensa, a amigos, a personajes famosos y famosillos. Y componiendo.

"Give Peace a Chance" nace de la pregunta de un periodista sobre la protesta. John contesta: "Todo lo que estamos diciendo es que den un oportunidad a la paz", en referencia a la guerra de Vietnam. "All we are saying is give peace a chance" se convierte después en el estribillo, pegajoso. La melodía surge del cerebro de Lennon, armado con una guitarra acústica. Los demás asistentes a la abarrotada habitación aportan las palmas, la percusión y alguna guitarra más, con Yoko Ono de maestra de ceremonias.

Era el 1 de junio de 1969. La canción se pulió después en un estudio y se lanzó como single un mes después.

6. Power to the people — 1971

O de cómo una entrevista política se convirtió en un llamamiento a salir a la calle y hacer valer los derechos del obrero.

"Decimos que queremos una revolución / Haríamos mejor en ponernos en marcha de inmediato / Ponte en pie / Vamos a la calle". Así comienza este himno revolucionario.

El origen de "Power to the People" está en la entrevista que John Lennon concedió en 1971 a la revista marxista Red Mole. Fue después de hacerla cuando John Lennon decidió convertir en canción las principales ideas que había expresado. Y sería en 1980 cuando el propio John explicó en Newsweek que por aquel entonces se sentía culpable: su ideario político de izquierdas no cuadraba con el hecho de que no dejara de hacer dinero. De ahí su necesidad de expresarse con una radicalidad quizá excesiva y, desde luego, llena de tópicos. Como la portada del single.

El título, "Power to the People", también inequívoco: El poder para la gente. Fue un eslógan popular en los diferentes movimientos más o menos izquierdistas de los años 60 y 70 del siglo XX. Se convirtió en recurrente a la hora de reclamar el fin de la guerra de Vietnam porque "la gente lo queremos y la gente tenemos el poder".

El potente coro góspel lo dirigió Roseta Hightower, al frente de 40 voces que abren un tema producido nada menos que por Phil Spector. Fue en lo personal uno de los personajes más controvertidos de la historia de la música pero también uno de los productores más destacados al que no se le puede discutir su maestría para levantar muros de sonido combinando diferentes fuentes vocales e instrumentales. Pero esa es otra historia, y la cuenta muy bien Jot Down.

5. Jealous guy — 1971

"Jealous Guy" comienza así: "Estaba soñado con el pasado / y mi corazón estaba latiendo rápido / Empecé a perder el control / Empecé a perder el control / No quería herirte / Siento que te hiciera llorar / No quería herirte / Soy solo un tipo celoso".

Y termina: "Ten cuidado, nena. Soy solo un tipo celoso / Ten cuidado, nena. Soy solo un tipo celoso".

¿John Lennon fue un tipo tan celoso que incluso podía llegar a perder el control y herir a una mujer? ¿A tanto podía llegar como para incluso advertirle a ella que tuviera cuidado con él? La respuesta es sí.

El Lennon más sincero está en la larga entrevista que concedió a Playboy en septiembre de 1980. Fue publicada en el número de enero de 1981, con John muerto desde el 8 de diciembre. En aquella entrevista participó también Yoko Ono.

Hay un momento en el que empiezan a citarle diferentes canciones y le piden que comente cada una. Cuando le preguntan por Getting better, de los Beatles, él mismo menciona el verso que dice "I used to be cruel to my woman / I beat her and kept her away from the things that she loved". Y añade: "Yo solía ser cruel con mi mujer, y físicamente...con cualquier mujer. Yo era un maltratador. No podía expresarme y entonces golpeaba. Peleaba contra los hombres y golpeaba a las mujeres. Por eso estoy siempre hablando de la paz, ya ves. Las personas más violentas son las que después van a por el amor y la paz. Es todo lo opuesto. Sinceramente, creo en el amor y la paz. Yo soy un hombre violento que ha aprendido a no serlo y que se arrepiente de su violencia. Tendré que ser mucho mayor antes de poder afrontar en público cómo trataba a las mujeres cuando era joven".

Con Yoko Ono, John Lennon aprendió a no ser violento como sí lo había sido con su primera mujer Cynthia. Estuvieron casados de 1962 a 1969, aunque en este año John ya llevaba tiempo con Yoko. De aquel matrimonio nació Julian Lennon.

Cynthia Lennon ha hablado en numerosas ocasiones del maltrato que recibía, de los golpes que John le daba. "Una cosa era lo que predicaba en sus canciones y otra lo que hacía en familia". Durante largas temporadas John pasaba de su Cynthia y de Julian, al que también maltrataba. En la entrevista de 1980 con Playboy habla de su hijo Julian como de "un niño concebido de una botella de whisky un sábado por la noche", no buscado. Sin embargo, a Sean, el hijo que tendría con Yoko Ono, lo describe como "fruto del amor". "Jealous Guy" fue incluida en el álbum 'Imagine'.

4. Happy Xmas (war is over) — 1971

O de cómo una campaña de propaganda se convirtió en canción protesta y después en villancico popular.

La guerra de Vietnam continuaba en 1969. En diciembre de ese año, John Lennon y Yoko Ono decidieron que el conflicto podría terminar si mucha gente lo pedía. Así que lanzaron una campaña de propaganda con este lema: "War is over! (If you want it). Happy Christmas from John & Yoko". Hicieron carteles muy sencillos y directos, pasquines, pancartas que ellos mismos mostraban, y alquilaron grandes espacios para llevar su protesta hasta ellos. Esos espacios los alquilaron en once grandes ciudades repartidas por el mundo: Nueva York, Los Ángeles, Toronto, Tokio, Hong Kong, Londres, Roma, París, Berlín, Amsterdam y Atenas.

"El producto llamado paz tiene que ser vendido al hombre en la calle. Queremos hacer de la paz un gran negocio para todos", explicó John Lennon entonces.

Aquella campaña de publicidad tardó dos años en hacerse canción y fue publicada como single en diciembre de 1971. La guerra de Vietnam aún continuaría hasta 1975, así que "Happy Xmas (war is over)" sonó en esa y las siguientes Navidades como un himno protesta. Desde entonces y hasta la actualidad ha ido evolucionando a villancico y es habituar encontrártela sonando en cualquier lugar del mundo, con quien la pone y quienes la escuchan ajenos a cualquier controversia relacionada con una guerra que ocurrió hace décadas.

Tres datos/curiosidades:

1. Los niños que cantan son los del Harlem Community Choir de Nueva York.
2. Los susurros del principio llevan provocando controversia desde hace años. ¿Son John y Yoko felicitándose la Navidad el uno al otro? No. Son John y Yoko felicitando la Navidad a los hijos que habían tenido en sus anteriores matrimonios: "Happy Christmas, Kyoko", dice Yoko; "Happy Christmas, Julian", añade John a continuación.
3. La producción de la canción fue de nuevo cosa de Phil Spector, que levantó otra de sus catedrales sonoras.

Sin embargo, la versión que puedes escuchar a continuación ni tiene coro de niños, ni tiene susurros, ni tiene a Phil Spector. Es una de las demos que John y Yoko grabaron antes, tan solo acompañados por una guitarra, en el hotel Saint Regis de Nueva York.

3. (Just like) Starting over — 1980

O de cómo volver a la música tras una larga ausencia sin ser consciente de que estaba lanzando su último single en vida.

John Lennon aprendía rápido de sus errores y hacía lo posible por no recaer en ellos. En octubre de 1975 nació su segundo hijo, Sean. Fue el único que tuvo con Yoko Ono. En ese momento decide aparcar la música y la vida pública para centrarse en la educación del niño.

En 1980 termina el retiro. John compone y publica Double fantasy, su nuevo disco. El primer sencillo será "(Just like) Starting Over", lanzado en octubre. Será también el último single que John lance en vida. El 8 de diciembre es asesinado. La canción no había funcionado mal hasta ese momento, pero es entonces, con su muerte, cuando llega al número 1 en Estados Unidos, Reino Unido y medio mundo.

"(Just like) Starting Over" es una canción de amor y una declaración de fidelidad, ya desde la portada del sencillo. Todo a ritmo de rock de los 50. Incluso cuesta reconocer en momentos la voz de Lennon, engolada esta vez. "Durante la grabación de 'Starting Over' llamaba Elvis/Orbison a lo que estaba haciendo", dijo poco después John en una entrevista en Rolling Stone. Quizás eso lo explique.

2. Woman — 1980

O de cómo John construyó un monumento a la mujer en forma de canción y siguió redimiéndose.

El 5 de diciembre de 1980, tres días antes de ser asesinado, John Lennon hablaba en la revista Rolling Stone de su nuevo disco, 'Double Fantasy'. Repasando las canciones llegaba a Woman: "Surgió porque una tarde soleada en las Bermudas me di cuenta de lo que las mujeres hacen por nosotros, No solo lo que Yoko hace por mí". Más adelante añade: "Las mujeres son la otra mitad del cielo". Se trata de un proverbio chino. Una frase similar susurra al inicio de la grabación de Woman: "For the other half of the sky... / Para la otra mitad del cielo...".

Si "(Just like) Starting Over" fue el último single de John Lennon vivo, "Woman" fue el primer sencillo lanzado tras su muerte. Él mismo había decidido que fuera el segundo lanzamiento del álbum. El single se publicó el 12 de enero de 1981. Woman fue directa al número 1 en las listas de Reino Unido, desplazando de lo más alto a... "(Just like) Starting over". Era la primera vez que un mismo artista encadenaba dos temas en lo más alto de la lista desde que en 1963 lo hicieran los Beatles. Entonces las canciones fueron "She Loves You" y "I Want to Hold Your Hand".

Evidentemente, John Lennon nunca interpretó Woman en directo. ¿Cómo hubiera sonado si lo hubiera hecho? La respuesta, gracias a un fan, está aquí.

1. Imagine — 1971

La canción universal de John Lennon, la canción que todo el mundo conoce, el himno pacifista por excelencia, la composición indiscutible (a la que se le podrían discutir varias afirmaciones)... ¿Pero lo sabemos todo sobre ella? Van 8 cosas que quizás desconocías sobre Imagine.

1.John Lennon compuso Imagine en 1970. La escribió en Tittenhurst Park, la lujosa mansión que adquirió en 1969 y que está en Ascot, condado de Berkshire, Inglaterra. (Pagó por ella 145.000 libras, el equivalente a 159.950 euros, un pastón para aquella época. Total, para mudarse a Estados Unidos en 1971 y ponerla en venta).

2.John Lennon se inspiró para escribirla en Grapefruit, libro de poemas escrito por Yoko Ono y publicado en 1964. Según el propio Lennon, "en Grapefruit hay un montón de piezas acerca de Imagina esto o Imagina aquello". Por ejemplo, el micropoema "Cloud Pieces":

"Imagine the clouds dripping.
Dig a hole in your garden to
put them in"

"Imagina las nubes goteando.
Cava un agujero en tu jardín para
ponerlas en él"

3. En 2017 la Asociación Nacional de Editores de Música de Estados Unidos decidió reconocer a Yoko Ono como coautora de Imagine. Lo hizo repitiendo unas palabras que había dicho el propio John Lennon en una entrevista poco antes de morir, reconociendo la contribución de su mujer: "La canción debería ser acreditada como Lennon-Ono porque buena parte de ella -la letra y el concepto-, vino de Yoko".

4. El reconocimiento de la Asociación Nacional de Editores de Música de Estados Unidos se produjo durante la celebración de su centenario, en la que distinguieron a Imagine como "La canción del siglo".

5. Desde su publicación en 1971 se han vendido 21 millones de copias de Imagine, incluyendo discos físicos, descargas, tonos para móvil y adquisiciones por streaming. La fuente es Chartmasters.

6. "Imagine" solo consiguió ser número 1 en Reino Unido cuando se relanzó en 1981, tras la muerte de Lennon. Diez años antes, cuando se estrenó, se quedó en el 6. Sí fue número 1 entonces en las listas de Estados Unidos.

7. En un rincón de Central Park, en Nueva York, está "Strawberry Fields", un espacio dedicado a la memoria de John Lennon en el que brilla especialmente el mosaico dedicado a su canción más conocida.

8. La leyenda urbana más tremenda sobre Imagine: John Lennon se inspiró en poemas de Yoko Ono para la letra y en una canción de su propio padre para la música. La afirmación no tiene base alguna. Lennon jamás habló de esta posibilidad, pero es cierto que su padre, Alfred Lennon, llegó a cantar. Alf, como le llamaban, fue un marino mercante que abandonó a John y a su madre, Julia, y que, de repente, años después, reapareció. Oh, casualidad, lo hizo cuando su hijo ya era una estrella con los Beatles.

A mediados de los 60, Alfred Lennon llegó a presentarse en casa de su hijo en Liverpool y fue más allá al tratar de lanzar su propia carrera musical. Se rebautizó como Freddie Lennon y en 1965 publicó "That's My Life", un tema en el que contaba su vida.

Por si todo esto no fuera lo suficientemente patético, hay en Internet quien defiende la teoría de que John Lennon se habría inspirado en la canción de su padre para componer la melodía de "Imagine".

Alfred Lennon murió en 1976 a causa de un cáncer de estómago.

"Imagine", la quinta mejor canción de rock de todos los tiempos para los oyentes de RockFM, la canción mil veces escuchada de John Lennon, aunque bastantes menos en directo. Así sonó, y se vio, en el concierto de 1972 en Nueva York.